Gideon Bachmann, filmmaker, journalist, and radio commentator was born in 1927 near Stuttgart, Germany and emigrated with his family in 1936 to what was then Palestine. He lived briefly in Prague before immigrating to the US in 1948. In New York in 1952 he enrolled in a class taught by Hans Richter at the City College of New York.
In 1967. ZDF, the German public television group, had commissioned him to reveal the inside story of the scandalous “Underground New York.” In doing so, he reconnected with some of his former classmates from City College". His study will give birth to this very special documentary where "Gideon Bachmann explores the epicenter of the sixties revolution in art, music, poetry and film and interviews the main players in the "New American Cinema" that was born on the streets of New York ".
Bachmann encountered the New American Cinema Group, founded in 1960 by Shirley Clarke and Jonas Mekas, trying to fight against this official cinema that is all over the world running out of breath ("morally corrupt, aesthetically obsolete, thematically superficial, temperamentally boring").
Shirley Clarke reflects on the cultural upheaval in the country and her own need to be at the center of it and “not only make films but live the action of the films.”
Mekas, on the other hand, despite his combative tone as a polemicist, remained tender and lyrical as a filmmaker. We can see him in Underground New York live in the space of his "Movie Journal" in a completely fresh and new way.
Bachmann’s crew headed to another exotic NY destination – the Bronx – to capture the curious world of the twin Kuchar brothers, George and Mike. From their early childhood the Kuchars had been obsessed with the lurid sensationalism of lowbudget movies that occupied the lower half of “double bills” at Bronx movie palaces. They recruited family and friends to star in their attempts to recreate the hysterical energy that Hollywood “B” movies used to compete with the refined production values of the “A” movies at the top of the bill.
We meet the Californian Bruce Conner, his filmic production as much as his plastic one, and his good-natured sincerity. Indeed, Conner was a prolific visual artist in many other media (paintings, drawings, prints, collages, assemblages and sculpture) and was completely accustomed to the gallery and museum system of exhibition.
Underground New York, in its second half, gives viewers a teasing glimpse of what the mass media always suspected was the true nature of “underground” films – soft-core pornography under a transparent veil of pseudo-philosophy – with the shootings of Carl Linder and Maurice Amar. However offensive these sequences, they are a useful reminder that deliberate confusion between “underground” cinema and pornography was in fact often a conscious marketing strategy to attract viewers to the screenings of the films at the time.
Another foray outside Manhattan took Bachmann’s crew to Rockland County, New York where poet and artist Gerd Stern had turned an old church into a home and studio for his media art commune, USCO (“The Company of Us”). Putting into practice ideas of the media theorist Marshall McLuhan, the group employed a multiplicity of devices — stroboscopes, projectors and audio equipment to create live multimedia performances.
Last but not the least, Gideon Bachmann gides us through Andy Warhol's Factory, where we attend to an amazing interview of the greatest pretender of all times. The celebrity interview was a medium unto itself for Warhol and he mastered it with as much assurance as he had all his other media — painting, photography, silkscreen printing, filmmaking... A short time after being interviewed by Bachmann, he founded Interview, a magazine entirely devoted to the celebrity interview and, like virtually everything Warhol undertook, a huge success.
Texts extracted from Underground New York's book, written by Scott Hammen.
Visuel : ©Diana Vidrascu
Gideon Bachmann, cinéaste, journaliste et homme de radio, est né en 1927 près de Stuttgart, en Allemagne. Avec sa famille, il émigre en 1936 dans ce qui est alors la Palestine. Il vit brièvement à Prague puis émigre aux Etats-Unis en 1948. En 1952, il s’inscrit au cours de Hans Richter au City College of New York.
En 1967, la ZDF – la télévision publique allemande – le mandate pour révéler les dessous du sulfureux « underground new-yorkais ». Bachmann en profite pour renouer avec certains de ses anciens camarades de classe du City College. Son étude donnera vie à ce documentaire, où il "explore l'épicentre de la révolution artistique, musicale, poétique et cinématographique des sixties, en interviewant les principaux acteurs du "New American Cinema" né dans les rues de New York".
Bachmann est allé à la rencontre du New American Cinema Group, fondé en 1960 par Shirley Clarke et Jonas Mekas. Celui-ci essayait de combattre le cinéma officiel qui dans le monde entier était en train de s'essouffler ("Sa morale est corrompue, son esthétique obsolète, sa thématique superficielle et son tempérament ennuyeux.").
Shirley Clarke était en pleine étude du boulversement culturel à l'oeuvre dans son pays, et exprimait son besoin d'être au centre de celui-ci : "ne pas simplement faire des films, mais vivre l'action des films".
Mekas reste quant à lui, malgré le ton combattif de ses écrits polémiques, un cinéaste tendre et lyrique, et on le voit dans Underground New York s'approprier l'espace de ses "journaux filmés" d'une main légère, et avec un regard nouveau.
Gideon Bachmann se dirige ensuite vers le Bronx pour nous faire rencontrer les frères Mike et Goerge Kuchar, qui depuis leur plus tendre endance sont obsédés par le sensationnalisme criard des films à petit budget qui composent les doubles programmes des cinémas du Bronx. Ils n’auront donc de cesse de recruter famille et amis pour tenter de recréer l’énergie hystérique avec laquelle les films hollywoodiens de série B cherchent à concurrencer le raffinement de leurs homologues à gros budget.
On rencontre Bruce Conner, sa production filmique autant que plastique, et sa sérénité naturelle. Conner fut en effet un artiste visuel prolifique dans de nombreux autres domaines (peinture, dessin, impression, collage, assemblage et sculpture), habitué de ce fait au système de diffusion des galeries et des musées.
Underground New York, dans sa deuxième partie, donne au spectateur un aperçu aguicheur de ce que les médias de masse ont toujours soupçonné être la véritable nature du cinéma « underground » -de la pornographie soft sous un voile transparent de pseudo-philosophie- avec les tournages de Carl Linder et Maurice Amar. Quel que soit le caractère outrageant de ces séquences, ces dernières rappellent utilement que la confusion délibérée entre le cinéma « underground » et la pornographie était en réalité une stratégie marketing consciente, visant à attirer le spectateur aux projections des films.
Une autre incursion en dehors de Manhattan emmène l’équipe de Bachmann à Rockland County, dans l’État de New York, où le poète et artiste Gerd Stern a fait d’une vieille église le domicile et le studio de sa communauté d’artistes visuels, l’USCO (« The Company of Us »). Mettant en pratique les idées du théoricien des médias Marshall McLuhan, le groupe emploie une multitude d’appareils – stroboscopes, projecteurs et matériel audio – pour créer des performances multimédia.
"Last but not the least", Gideon Bachmann nous emmène à la Factory d'Andy Warhol, où l'on assiste à une interview absolument incroyable et inédite du maître du faux-semblant. L’interview de célébrités était pour Warhol un médium en tant que tel, et il le maîtrisait avec la même assurance que les autres médias – peinture, photographie, sérigraphie, cinéma... Peu de temps après l’interview de Bachmann, il fondera Interview, magazine entièrement consacré aux interviews de célébrités. Cette parution connaîtra, comme pratiquement toutes les tentatives de Warhol, un énorme succès.
